L'histoire vraie (et improbable) du Uno
Comment un coiffeur de l'Ohio a créé, pour régler une simple dispute familiale, le jeu de cartes le plus vendu au monde.
150 millions d'exemplaires vendus dans plus de 80 pays. Un jeu si universel qu'on le trouve dans toutes les maisons, toutes les colonies de vacances, toutes les salles d'attente. Et pourtant, Uno n'est pas né dans un laboratoire de designers chez un grand éditeur de jeux : il est né d'une engueulade familiale autour d'une table de salon, dans l'Ohio, en 1971.
Une dispute de règles qui tourne mal
Merle Robbins, coiffeur dans l'Ohio, est un grand fan du jeu de cartes Crazy Eights, l'ancêtre américain du jeu du 8. Problème : les règles de ce jeu traditionnel varient selon les familles et les régions des États-Unis, ce qui génère des disputes constantes à chaque partie — notamment avec son fils.
Pour couper court aux débats sans fin, Merle a une idée toute simple mais géniale : écrire directement l'action de chaque carte dessus, au feutre. Fini les règles à retenir ou à interpréter — la carte « +2 » dit « +2 », point final. En formalisant ce système avec sa famille autour de la table, ils réalisent sans vraiment le vouloir qu'ils viennent d'inventer un jeu entièrement nouveau.
Un pari financier risqué… sur sa propre maison
Convaincus d'avoir trouvé quelque chose, Merle et sa famille engagent toutes leurs économies — environ 8 000 dollars, une somme considérable à l'époque — pour imprimer les 5 000 premiers jeux. Le nom « Uno » (1, en espagnol et en italien) s'impose naturellement : c'est le mot qu'il faut crier quand il ne reste qu'une seule carte en main.
Plutôt que d'attendre, Merle vend d'abord ses jeux dans son propre salon de coiffure, à ses clients qui patientent sur le fauteuil. Puis la famille part en caravane de camping à travers le Texas et la Floride, pour écouler les boîtes directement sur les aires de camping, à 3 dollars pièce. En moins d'un an, le stock est épuisé — ils réimpriment.
Le coup de poker qui a tout changé : vendre à un croque-mort
L'histoire bascule en 1971 lors d'un Thanksgiving pluvieux chez des proches : un certain Bob Tezak, directeur de pompes funèbres dans l'Illinois, découvre le jeu et y voit un potentiel commercial énorme. Avec son beau-frère, un ancien pilote d'hélicoptère de combat au Vietnam, il convainc Robbins de lui céder tous les droits du jeu pour 50 000 dollars, plus une royaltie de 10 centimes par boîte vendue.
Robbins accepte — et vend aussi son salon de coiffure dans la foulée pour se consacrer à ses nouvelles royalties. Bon choix : il touchera suffisamment d'argent sur les décennies suivantes pour prendre une retraite confortable, totalement imprévue pour un simple coiffeur de l'Ohio.
L'anecdote qui a lancé Uno à l'échelle nationale : Bozo le Clown
Tezak fonde International Games Inc. et redessine entièrement le packaging (la boîte, à l'origine jaune, devient le rouge emblématique qu'on connaît aujourd'hui). Mais le vrai coup d'accélérateur vient en 1973 : International Games offre des exemplaires du jeu au Bozo Show, une émission télé pour enfants très populaire animée par un clown. L'exposition télévisée fait exploser la notoriété du jeu, qui atteint ensuite les grandes chaînes de magasins grâce à un simple employé fan du jeu ayant convaincu sa propre direction de le référencer.
Mattel rachètera finalement International Games Inc. en 1992, faisant d'Uno l'un des piliers de son catalogue mondial — et en 2019, le jeu est officiellement intronisé au National Toy Hall of Fame, aux côtés du Monopoly et des Lego.
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Questions fréquentes
Qui a inventé le jeu Uno ?
Uno a été inventé en 1971 par Merle Robbins, un coiffeur de l'Ohio, pour mettre fin aux disputes familiales sur les règles variables du jeu Crazy Eights.
Pourquoi le jeu s'appelle-t-il Uno ?
Uno signifie « un » en espagnol et en italien : c'est le mot que les joueurs doivent crier lorsqu'il ne leur reste qu'une seule carte en main.
Combien Merle Robbins a-t-il gagné en vendant les droits du jeu ?
Il a cédé l'intégralité des droits du jeu en 1971 pour 50 000 dollars, assortis d'une royaltie de 10 centimes par boîte vendue, ce qui lui a assuré des revenus confortables sur plusieurs décennies.
Quelle entreprise possède Uno aujourd'hui ?
Le jeu est commercialisé par Mattel depuis 1992, qui a racheté International Games Inc., la société fondée par Bob Tezak pour distribuer le jeu dans les années 1970.
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